Frankreich im 19. Jahrhundert: Der junge und hoffnungsvolle Lucien widmet seine ganze Leidenschaft der Dichtkunst. Doch in der heimatlichen Provinz, umringt von seiner Arbeiterfamilie, ist sein Talent nutzlos. Er verlässt Hals über Kopf die familiäre Druckerei und versucht an der Seite seiner Geliebten in der sagenumwobenen Stadt Paris Fuß zu fassen und in der Gesellschaft aufzusteigen. Sein Talent fällt auf fruchtbaren Boden. Der windige Chefredakteur einer auflagenstarken Zeitung, bringt ihn in die richtigen Kreise, Lucien avanciert zur „Edelfeder“, seine Theaterrezensionen sind gefürchtet. Doch der Erfolg provoziert Neid und Missgunst. Als sich Lucien in die bildschöne Schauspielerin Coralie verliebt, wendet sich das Blatt: ein Rückschlag folgt dem anderen…