ONCE UPON A TIME IN A CINEMA spielt in einem kleinen irischen Kino im Jahr 1984. Während einer ausverkauften Freitagabendvorstellung kämpft Kinobetreiber Earl Clancy mit einer Kette von Pannen: marode Technik, chaotische Gäste, Personalprobleme, Geldsorgen und der Druck einer sich verändernden Medienwelt. Zugleich muss er entscheiden, ob er sein Kino an einen zwielichtigen Politiker verkauft. In Echtzeit erzählt, wird die turbulente Nacht zu einer komisch-melancholischen Liebeserklärung an das Kino als Ort der Gemeinschaft.